在資訊領域中，常聽到防火牆這個名詞，但是大多數的使用者並不清楚防火牆真正的定位與功能。

簡單來講，防火牆的設計，主要是為了保護個體或群體電腦的安全，從開始發展至今，應該可以粗分為六代，由於這六代區分的方式過於繁雜，在此不予說明。他的運作原理可以這樣想像，當所有的資訊流在網路上流通時，都會被拆解成個別的封包來進行傳遞，等到達目的地後，在由接收方組合回來。而防火牆，就是可以將封包先組合起來，檢查其網路內容是否有異常，來避免各類攻擊、資料外洩等問題，至於如何進行封包的過濾，通常可以藉由「過濾」策略的制訂來進行。以最簡單的防火牆原理來舉例，當使用者設定，如果有從特定IP來的封包，便予以丟棄或拒絕時，防火牆便會在攔截到此封包後，直接丟棄此封包。

另一個層面來講，防火牆又可以分為本機防火牆與主機型防火牆，主機型又可分為通透型與閘道型。不過一般大多數的使用者，這幾年最常接觸到的應該都是屬於本機的防火牆，也就是直接安裝在「我的電腦」上並防衛直接「我的電腦」，譬如 windows XP內建的防火牆、或是防毒軟體也大多已經整合部分的防火牆功能，而這一類的本機型工具，已經漸漸走向多功能整合的路線，其中可能包含了防毒、基礎防火牆、入侵偵測及防禦、阻擋跳出廣告、木馬掃瞄或偵測....等許多功能。也是因為這樣的原因，有些使用者更容易混淆防火牆的定位與功能，不過最重要的，在資訊安全問題日益嚴重的情形下，防火牆對於一般網路使用者而言，已經是不得不去學習瞭解的工具，需不需要幾乎已經無法選擇，所以如何去善用防火牆來保護自己的電腦才是明哲保身之道。